En l’època de la Gran Depressió, la crítica situació de Dodson (Mississippi) empitjora amb l’arribada d’Owen Legate (Robert Redford), un funcionari del ferrocarril que té com a missió acomiadar gran part dels empleats locals. Alva Starr (Natalie Wood) és una jove guapa i coqueta, amb molts plans i cap lloc on anar fins que Legate apareix en la seva vida. La seva aventura sentimental enfurisma la distant i despreocupada mare de Alva (Kate Reid) i encén el desig de venjança del poble